Le Service de Médecine Nucléaire réalise des explorations isotopiques, c’est-à-dire des examens d’imagerie médicale qui utilisent des produits (molécules) marqués avec un atome radio-actif (radio-isotope). On parle alors de molécule marquée ou de traceur.

Selon la nature du radio-isotope, on distingue :

• la scintigraphie conventionnelle, dite monophotonique, ou encore tomographie d’émission monophotonique, en anglais single photon emission computed tomography,(SPECT),
• la tomographie par émission de positons (en abrégé TEP), en anglais PET scan..

Dans les deux cas, les radio-isotopes ont des propriétés communes :

• Ils ne sont pas toxiques et ne déclenchent pas de réactions allergiques (même ceux contenant de l’iode), même si parfois certaines précautions sont à prendre pour protéger certains organes (la thyroïde par exemple).
• Une fois injectés dans l’organisme, l’appareillage (caméra SPECT ou caméra TEP) permet de suivre leur devenir, faire des images de l’organe à explorer et établir des diagnostics. Ils sont ensuite biologiquement éliminés, généralement dans les urines.
• Le radio-isotope se transforme de lui-même en un atome non radioactif au bout d’un certain temps. On parle de décroissance radioactive. Le temps au bout duquel un radio-isotope a décru de moitié (ce qui veut dire que la radioactivité a diminué de 50%) est appelé la période. La période des radio-isotopes utilisés en médecine nucléaire est courte. Elle est de l’ordre de quelques heures. Ainsi pour le Fluor 18, entrant dans la composition du 18fluorodéoxyglucose (18FDG), elle n’est que de deux heures. Il est donc primordial d’arriver à l’heure car les produits sont livrés ou fabriqués en avance pour vous.
• Une heure de retard équivaut à la disparition de 25% du produit, affectant la qualité des images et donc du diagnostic.